1987. májusa volt, amikor a Toyota vezetői megálmodták az első Lexus ötletét. Az autónak „F1” volt a kódneve, még azelőtt megtervezték a formavilágát, hogy a cég hivatalos névvel rendelkezett.
Két évvel később a tervből elkészült a tanulmányautó és nyilvánosan bemutatták a Detroit-i NAIAS-ban, Lexus LS 400 volt a fantázianeve. A készítők „egyszerűnek, letisztultnak és okosnak” nevezték, tudva, hogy a tervezésnél nem rugaszkodhattak el a valóságtól.
A Toyota ragaszkodott a már ismert luxusautók négyzet alakú szögletes vonalvezetéséhez, például a Mercedes és a BMW formavilágához. Ugyanakkor a tervezők az aerodinamikára összpontosítottak, segítve az eredeti LS 400 üzemanyag hatékonysági és teljesítménycélok elérését.
A motor egy új 4,0 literes, természetesen szívó benzines V8-as, 1UZ-FE motorkóddal, amely 250 lóerőt és 353 Nm nyomatékot teljesített. Egy új, a korszakban egyedülálló ECT elektronikus rendszerű négysebességű automata sebességváltóval párosítva, kizárólag a hátsó kerekek hajtásával. A Lexus 8,5 másodperc alatt gyorsult 100km/órára és maximális sebességnek 250 km/óra volt megadva.
A japán autógyártó a 16 hónapos tesztidőszakban 14 teljes értékű modellt készített, szemben a legtöbb autógyártó esetében ahol csak körülbelül hat darabot készítenek. Az oka, hogy mindent alaposan megvizsgáljon a tervezés során, ideértve például a szélcsatornát, ahol az autók belső mikrofonokkal vannak felszerelve a szélzaj észlelésére.
A belső térről szólva 24 különböző fajta minőségi faburkolatot próbáltak ki, hogy melyik illeszkedik legjobban a finom bőr kárpitozáshoz. Amikor azonban a műszerfal megtervezésére került sor, Michikazu Masu tervező ellentmondott a digitális kijelzők modern trendjének és új analóg km órát vetett fel: minden egyes mutató lényegében egy egyedi fénycső volt, amely a műszer többi részét világította meg, mint egy „miniatűr fénykard”.
A japán autógyártó azt mondja, hogy „kiemelt figyelmet fordított a tervezésre, és azóta ez kritikus szemlélet megmaradt minden új Lexus fejlesztésében”. Ez igaz minden modelljére, különösen az elmúlt évek kiélezett, felgyorsult versenyében.
